Le 6 janvier 2000, dans le Parc national d’Ordesa en Aragon, une femelle nommee Celia s’eteignait sous un arbre abattu par le vent. Avec elle disparaissait le bouquetin des Pyrenees (Capra pyrenaica pyrenaica), sous-espece unique au monde, adaptee depuis des millenaires aux falaises et aux estives de la chaine pyreneenne. Pendant quatorze ans, les Pyrenees sont restees orphelines de leur caprin sauvage. Puis, en 2014, un ambitieux programme de reintroduction du bouquetin a change la donne. Aujourd’hui, pres de 300 individus parcourent de nouveau les cretes entre la France et l’Espagne.
Cet article retrace l’histoire de cette disparition, le processus de reintroduction et l’avenir de l’espece dans les Pyrenees. Si vous vous interessez a la faune pyreneenne, decouvrez egalement notre article sur le patou, chien de protection des troupeaux, autre figure emblematique de ces montagnes.
Le bouquetin des Pyrenees : une espece disparue
Un caprin adapte a la haute montagne
Le bouquetin des Pyrenees, ou Capra pyrenaica pyrenaica, etait l’une des quatre sous-especes de bouquetin iberique presentes dans la peninsule. Adapte au climat rude des Pyrenees, il se distinguait par un pelage epais et sombre en hiver, des cornes moins longues que celles du bouquetin alpin (Capra ibex) mais plus evasees, et une morphologie trapue parfaitement concue pour escalader les parois rocheuses les plus vertigineuses.
L’animal vivait entre 1 500 et 3 000 metres d’altitude, se nourrissant de gramminees, de lichens et de plantes d’altitude. Les males, pouvant peser jusqu’a 80 kilogrammes, formaient des groupes separes des femelles en dehors de la periode du rut, qui avait lieu en novembre et decembre.
Un declin inexorable
Des le XIXe siecle, la population de bouquetins pyreneens a connu un declin dramatique. La chasse, consideree comme un sport aristocratique, a ete le principal facteur de disparition. Les battues organisees ont decime les troupeaux, et malgre les premieres mesures de protection au debut du XXe siecle, la population n’a jamais reussi a se reconstituer.
Dans les annees 1990, il ne restait plus qu’une poignee d’individus confines dans le Parc national d’Ordesa, cote espagnol. En 1999, les biologistes ont capture Celia, la derniere femelle, pour prelever des cellules en vue d’un eventuel clonage. Le 6 janvier 2000, son corps a ete retrouve ecrase sous un arbre. Le bouquetin des Pyrenees venait officiellement de s’eteindre.
La tentative de clonage de 2003
En 2003, une equipe de chercheurs espagnols et francais a tente de ressusciter l’espece par clonage, a partir des cellules prelevees sur Celia. Un embryon clone a ete implante dans une chevre domestique porteuse. Le petit est ne vivant, mais n’a survecu que quelques minutes en raison d’une malformation pulmonaire. Cette experience, premiere « de-extinction » de l’histoire, a montre les limites de la technique, mais aussi l’attachement profond des scientifiques et des populations locales a cette espece perdue.
Le programme de reintroduction (2014-2024)
Le choix du bouquetin iberique
Face a l’echec du clonage, les autorites francaises et espagnoles ont opte pour une solution pragmatique : reintroduire dans les Pyrenees une sous-espece proche, le bouquetin iberique (Capra pyrenaica hispanica et Capra pyrenaica victoriae), encore abondant en Espagne dans les sierras de Gredos, de Guadarrama et de la region de Tortosa-Beceite.
Ce choix a fait l’objet de debats parmi les naturalistes. Le bouquetin iberique n’est pas genetiquement identique a l’ancien bouquetin pyreneen, mais il en est le plus proche parent vivant. Ses capacites d’adaptation a la haute montagne et son ecologie similaire en faisaient le candidat le plus credible pour repeupler les Pyrenees.
Les premieres lachees en 2014
Le programme de reintroduction a debute en 2014, pilote par le Parc national des Pyrenees cote francais et le gouvernement d’Aragon cote espagnol. Les premiers bouquetins, captures dans les sierras espagnoles, ont ete relaches dans le secteur de Cauterets, dans les Hautes-Pyrenees. Les animaux, equipes de colliers GPS, ont ete suivis en permanence pour etudier leur adaptation au territoire pyreneen.
Les resultats ont ete encourageants des les premieres annees. Les bouquetins ont rapidement explore les barres rocheuses du cirque du Litor, de Gavarnie et des vallees adjacentes. Les premieres naissances en milieu naturel ont ete enregistrees des 2015, confirmant que l’espece pouvait se reproduire avec succes dans son nouvel environnement.
L’extension vers les vallees d’Ossau et d’Aspe
Fort de ces premiers succes, le programme a ete etendu a partir de 2018 aux vallees d’Ossau et d’Aspe, dans les Pyrenees-Atlantiques. De nouveaux lachers ont eu lieu dans le secteur du Pic du Midi d’Ossau et dans la haute vallee d’Aspe, pres de la frontiere espagnole. Ces zones offrent un habitat ideal : falaises calcaires, pelouses alpines, et vaste espace sauvage peu frequente par l’homme.
Entre 2014 et 2024, plusieurs dizaines de bouquetins ont ete relaches au total, et la population s’est accrue naturellement grace a un taux de reproduction satisfaisant et un taux de survie eleve des jeunes. Le suivi scientifique a revele que les animaux utilisaient des corridors naturels entre les differentes vallees, favorisant le brassage genetique.
Situation actuelle : pres de 300 bouquetins dans les Pyrenees
Repartition geographique
En 2025, la population de bouquetins dans les Pyrenees francaises est estimee a environ 300 individus, repartis sur trois noyaux principaux :
- Secteur de Cauterets – Gavarnie : le noyau historique et le plus important, avec plus de 150 individus. Les bouquetins occupent les cirques de Gavarnie, de Troumouse et la vallee du Marcadau.
- Vallee d’Ossau : un noyau en croissance autour du Pic du Midi d’Ossau, avec environ 80 individus. Les animaux sont regulierement observes sur les falaises du Pic et dans le secteur du col du Pourtalet.
- Vallee d’Aspe : le noyau le plus recent, avec une cinquantaine d’individus en expansion dans le secteur du cirque de Lescun et de la Foret d’Issaux.
Cote espagnol, les populations sont egalement en croissance dans le Parc national d’Ordesa et dans les vallees voisines, creant une continuite transfrontaliere essentielle pour la viabilite a long terme de l’espece.
Reproduction et dynamique de population
Le cycle de reproduction du bouquetin suit un rythme annuel bien defini. Le rut a lieu en novembre-decembre, periode durant laquelle les males se livrent a des combats spectaculaires, entrechoquant leurs cornes dans des affrontements qui resonnent a travers les vallees. Apres une gestation d’environ cinq mois, les femelles mettent bas en mai-juin, generalement un seul chevreau, rarement deux.
Les cabris sont capables de suivre leur mere sur les rochers des les premieres heures de vie. Le taux de survie juvenile est estime a environ 70 %, un chiffre encourageant qui temoigne de la qualite de l’habitat pyreneen. Les males atteignent leur maturite sexuelle vers 3-4 ans, mais ne participent reellement a la reproduction qu’a partir de 6-7 ans, lorsque leur ramure est suffisamment developpee pour impressionner les rivaux.
Bouquetin iberique et bouquetin alpin : quelles differences ?
Les randonneurs qui ont observe des bouquetins dans les Alpes se demandent souvent en quoi le bouquetin des Pyrenees differe de son cousin alpin. Voici les principales distinctions :
- Taxonomie : le bouquetin alpin (Capra ibex) et le bouquetin iberique (Capra pyrenaica) sont deux especes distinctes, separees depuis plusieurs centaines de milliers d’annees.
- Cornes : le bouquetin alpin possede de longues cornes incurvees vers l’arriere, pouvant depasser un metre. Le bouquetin iberique a des cornes plus courtes, en forme de lyre, evasees lateralement.
- Pelage : le bouquetin iberique a un pelage plus clair en ete, avec des taches sombres sur les pattes et le poitrail, tandis que l’alpin est plus uniformement brun.
- Taille : le bouquetin alpin est legerement plus massif (jusqu’a 100 kg pour les males) que l’iberique (80 kg maximum).
- Habitat : les deux especes frequentent les zones rocheuses d’altitude, mais l’iberique tolere mieux les milieux plus secs et les altitudes intermediaires.
Les deux especes ne cohabitent pas naturellement, leurs aires de repartition etant separees par le sillon rhodanien et les basses terres du sud de la France.
Observer le bouquetin dans les Pyrenees
Ou et quand les voir ?
L’observation du bouquetin est devenue l’une des activites nature les plus prisees des randonneurs dans les Pyrenees. Voici les meilleurs secteurs et periodes :
- Cauterets – Pont d’Espagne : le secteur le plus accessible. Les bouquetins sont regulierement observes sur les pentes rocheuses au-dessus du lac de Gaube et dans la vallee du Marcadau, notamment au printemps et en automne.
- Cirque de Gavarnie : les falaises du cirque abritent plusieurs groupes. Des jumelles sont indispensables pour les reperer sur les vires rocheuses.
- Pic du Midi d’Ossau : les bouquetins affectionnent les faces sud du Pic. Les randonneurs empruntant le tour du Pic les apercoivent frequemment.
- Col du Pourtalet : zone frontaliere ou les animaux circulent librement entre France et Espagne.
La meilleure periode d’observation s’etend de mai a octobre. Tot le matin et en fin d’apres-midi, les bouquetins descendent paitre sur les pelouses alpines et sont plus facilement repereables. En hiver, ils se refugient sur les versants sud exposes au soleil et sont plus difficiles a approcher.
Conseils d’observation
Pour maximiser vos chances d’observer le bouquetin en toute serenite, respectez ces quelques regles :
- Munissez-vous de jumelles ou d’une longue-vue. Les bouquetins se tiennent souvent a distance sur des parois inaccessibles.
- Restez silencieux et evitez les mouvements brusques. Meme s’ils sont moins farouches que les isards, les bouquetins restent des animaux sauvages.
- Maintenez une distance minimale de 50 metres. Ne cherchez pas a les approcher pour une photo au smartphone.
- Ne laissez pas vos chiens en liberte sur les sentiers frequentes par les bouquetins.
- Signalez vos observations aux gardes du Parc national, qui tiennent un suivi de la population.
Defis et avenir de la reintroduction
Malgre le succes indeniable du programme, plusieurs defis subsistent pour assurer la perennite du bouquetin dans les Pyrenees :
- Diversite genetique : la population fondatrice etant reduite, le brassage genetique reste un enjeu. Des lachers complementaires sont prevus pour elargir le pool genetique.
- Maladies : la kérato-conjonctivite infectieuse et la gale sarcoptique, qui deciment regulierement les populations de bouquetins en Espagne, representent une menace potentielle.
- Cohabitation avec le pastoralisme : si le bouquetin ne s’attaque pas aux troupeaux, sa presence sur les estives souleve des questions sanitaires (brucellose) et de partage de la ressource herbagere avec les brebis.
- Changement climatique : le rechauffement pousse les bouquetins toujours plus haut en altitude, reduisant potentiellement leur habitat disponible a long terme.
Le Parc national des Pyrenees, en collaboration avec les autorites espagnoles, poursuit le suivi scientifique et envisage d’etendre les zones de reintroduction vers l’est de la chaine, notamment en Ariege et dans les Pyrenees-Orientales, afin de creer un corridor continu d’habitat favorable.
Un symbole de la reconquete sauvage des Pyrenees
La reintroduction du bouquetin dans les Pyrenees est l’un des plus beaux succes de la conservation de la faune en Europe. En un peu plus de dix ans, une espece que l’on croyait definitivement perdue a reconquis ses montagnes d’origine. Chaque chevreau ne au printemps sur les vires rocheuses de Gavarnie ou d’Ossau est un petit miracle ecologique, la preuve que la nature, quand on lui en laisse la chance, possede une capacite de resilience extraordinaire.
Pour les randonneurs qui parcourent les Pyrenees, croiser la silhouette d’un bouquetin dresse sur un eperon rocheux, cornes dessinees contre le ciel, est une emotion rare qui justifie a elle seule des heures de marche. C’est aussi un rappel que ces montagnes ne sont pas seulement un terrain de jeu, mais un ecosysteme vivant ou l’homme et la faune sauvage doivent apprendre a cohabiter.