Moins celebre que son voisin Gavarnie mais infiniment plus sauvage, le cirque d’Estaube est un joyau cache des Pyrenees centrales. Troisieme des trois cirques inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO avec Gavarnie et Troumouse, il offre aux randonneurs une experience de solitude et d’authenticite rare dans les Hautes-Pyrenees.
Accessible depuis le barrage des Gloriettes, cette randonnee vous emmene au coeur d’un amphitheatre mineral ou la nature a conserve tous ses droits. Cascades, pelouses alpines, isards et rapaces composent un tableau grandiose que peu de marcheurs connaissent.
Le cirque d’Estaube : le plus sauvage des trois cirques
Dans la vallee d’Estaube, le temps semble s’etre arrete. Tandis que le cirque de Gavarnie attire chaque annee des centaines de milliers de visiteurs et que Troumouse accueille un flux regulier grace a sa route goudronnee, Estaube reste a l’ecart du tourisme de masse. Aucune route ne mene au cirque : il faut marcher, et c’est precisement ce qui fait toute sa valeur.
Forme il y a des millions d’annees par l’erosion glaciaire, le cirque d’Estaube presente des parois verticales impressionnantes qui culminent a plus de 3 000 metres. Le pic de Pinede (2 860 m) et le pic d’Estaube (3 006 m) encadrent cet amphitheatre naturel dont le fond est tapisse de prairies verdoyantes alimentees par de multiples ruisseaux.
Avec Gavarnie et Troumouse, Estaube forme le triptyque des trois cirques des Pyrenees, classe au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1997 au titre du bien mixte « Pyrenees – Mont Perdu ». Cette reconnaissance internationale souligne la valeur geologique et ecologique exceptionnelle de ces paysages glaciaires.
Itineraire depuis le barrage des Gloriettes
Le point de depart de la randonnee vers le cirque d’Estaube se situe au barrage des Gloriettes, a environ 1 668 metres d’altitude. On y accede par la route depuis Gedre, en bifurquant a gauche dans la vallee d’Heas (direction lac des Gloriettes).
Fiche technique de la randonnee
- Point de depart : barrage des Gloriettes (1 668 m)
- Denivelee positive : environ 450 m
- Distance : 14 km aller-retour
- Duree : 5 a 6 heures aller-retour
- Difficulte : moyenne (sentier bien trace, quelques passages rocheux)
- Balisage : marques jaunes, cairns dans la partie haute
- Periode conseillee : juin a octobre
Description pas a pas
Depuis le parking du barrage, commencez par longer la rive sud du lac des Gloriettes. Ce lac de barrage aux eaux turquoise offre deja un cadre splendide, encaisse entre les montagnes. Le sentier, d’abord large et plat, longe la rive en offrant de belles perspectives sur le plan d’eau et les sommets environnants.
Au bout du lac, le chemin remonte progressivement la vallee d’Estaube en suivant le torrent du meme nom. La pente reste moderee et le parcours traverse des prairies fleuries entrecoupees de bosquets. C’est dans cette section que vous aurez les meilleures chances d’observer des isards sur les pentes herbeuses en contrebas des falaises.
A mesure que vous progressez dans la vallee, le paysage se fait plus mineral. Les parois du cirque se dressent de part et d’autre, de plus en plus imposantes. Le sentier franchit plusieurs ruisseaux sur des passerelles ou des pierres de gue avant d’atteindre le fond du cirque, vers 2 100 metres d’altitude.
Le fond du cirque est un vaste replat herbeux ou convergent plusieurs cascades tombant des parois. C’est l’endroit ideal pour une pause contemplative, entoure d’un amphitheatre de roche et de neige. Par temps calme, le silence n’est rompu que par le grondement des eaux et le cri des chocards a bec jaune.
La cascade et les eaux vives du cirque
L’une des merveilles du cirque d’Estaube est son reseau de cascades. Alimentees par la fonte des neiges et les sources d’altitude, plusieurs chutes d’eau devalent les parois rocheuses en filaments argentés. La cascade principale, situee au fond du cirque, est particulierement spectaculaire au printemps et au debut de l’ete, quand la fonte nivale est a son maximum.
Ces eaux se rassemblent pour former le gave d’Estaube, qui descend ensuite la vallee pour alimenter le lac des Gloriettes. Le long du sentier, les ruisseaux creent des zones humides riches en biodiversite ou poussent des plantes rares comme la grassette a grandes fleurs et la linaigrette.
Connexion avec Gavarnie et Troumouse
Le cirque d’Estaube occupe une position centrale entre ses deux celebres voisins. Les randonneurs experimentes peuvent envisager plusieurs traversees pour relier les trois cirques :
- Vers Gavarnie : par le col des Sarradets (2 589 m) ou la breche de Roland, on peut rejoindre le cirque de Gavarnie en une longue journee. Cette traversee alpine necessite une bonne experience de la montagne et des conditions meteo favorables.
- Vers Troumouse : par le col d’Estaube ou le hourquette d’Heas, on peut basculer vers le cirque de Troumouse. Ce passage permet de decouvrir le plus grand cirque des Pyrenees.
La Haute Route des Pyrenees (HRP) passe d’ailleurs par la vallee d’Estaube, offrant aux trekkeurs de longue distance un passage obligé dans ce sanctuaire naturel. Combiner la visite des trois cirques en un trek de plusieurs jours reste l’une des plus belles experiences de randonnee dans les Pyrenees.
Faune et flore du cirque d’Estaube
L’isolement du cirque d’Estaube en fait un refuge precieux pour la faune pyreneenne. Les isards (chamois des Pyrenees) sont regulierement observes sur les vires herbeuses des parois. En levant les yeux, vous pourrez apercevoir le vol majestueux du gypaete barbu, le plus grand rapace d’Europe, dont plusieurs couples nichent dans les falaises des trois cirques.
Les marmottes peuplent les pelouses du fond de vallee et signalent votre approche par leurs sifflements aigus. Les vautours fauves planent en groupes au-dessus des cretes, profitant des courants ascendants. Plus discrets, le lagopede alpin et l’hermine vivent egalement dans ces hauteurs.
Cote flore, la vallee d’Estaube abrite une vegetation etagee remarquable. Dans la partie basse, des prairies de fauche traditionnelles conservent une diversite floristique exceptionnelle : gentianes, arnica, lys des Pyrenees, orchidees sauvages. En altitude, les pelouses alpines se parent de saxifrages, d’androsaces et de silenes acaules. Les zones rocheuses accueillent le rare edelweiss des Pyrenees, ramontchi, et la joubarbe des montagnes.
Informations pratiques et conseils
Acces et stationnement
Depuis Gedre, suivre la D922 vers le sud puis bifurquer a gauche en direction du barrage des Gloriettes (panneaux « Lac des Gloriettes »). La route, etroite et sinueuse, mene a un parking gratuit pres du barrage. En haute saison (juillet-aout), arrivez tot le matin car le stationnement est limite.
Equipement recommande
- Chaussures de randonnee montantes et impermeables
- Vetements chauds et coupe-vent (le fond du cirque est souvent venteux)
- Eau : au moins 1,5 litre par personne
- Pique-nique : pas de ravitaillement sur le parcours
- Jumelles : indispensables pour observer la faune
- Carte IGN 1847 OT « Gavarnie – Luz-Saint-Sauveur »
Difficulte et public
La randonnee du cirque d’Estaube presente une difficulte moyenne. Le sentier est bien trace et la denivelee reste raisonnable. Elle est accessible a des randonneurs occasionnels en bonne condition physique. En revanche, certains passages rocheux dans la partie haute du cirque demandent de l’attention, surtout par temps humide. Les enfants a partir de 8-10 ans, habitues a la marche en montagne, peuvent realiser cette sortie.
Pourquoi choisir Estaube plutot que Gavarnie ?
Si la cascade de Gavarnie reste un incontournable des Pyrenees, le cirque d’Estaube offre une experience radicalement differente. La ou Gavarnie peut compter des centaines de visiteurs simultanement en ete, Estaube vous reservera souvent la solitude. Pas de buvette, pas de promenade a dos d’ane, pas de foule : juste la montagne a l’etat brut.
Cette tranquillite a un prix : il faut marcher davantage et renoncer au confort. Mais c’est precisement ce qui fait le charme de cette randonnee. Le cirque d’Estaube s’adresse a ceux qui recherchent l’authenticite, le contact direct avec une nature preservee, loin des sentiers battus au sens propre comme au sens figure.
Pour une decouverte complete des trois cirques des Pyrenees, combinez cette randonnee avec la visite de Gavarnie et de Troumouse. Chacun possede sa personnalite propre : la grandeur dramatique de Gavarnie, l’immensité pastorale de Troumouse, et la sauvagerie intacte d’Estaube. Ensemble, ils forment l’un des plus beaux ensembles naturels d’Europe.